Il sentiero era identico, eppure le mie scarpe facevano un rumore diverso sulla ghiaia. Un rumore più pesante, esitante, come se ogni passo dovesse chiedere il permesso alla terra prima di posarsi. Vent’anni erano trascorsi dall’ultima volta che avevo percorso quella salita e, per tutto quel tempo, mi ero convinta che certi luoghi, una volta abbandonati, smettessero lentamente di appartenerci.
La casa apparve oltre l’ultima curva, senza concedermi il tempo di prepararmi all’incontro.
Era ancora lì, ostinata nella sua solitudine, con le imposte di legno scolorite dal sole e le cornici di pietra annerite dalle stagioni. L’intonaco si era staccato in diversi punti, lasciando scoperta la muratura, mentre nel cortile l’erba aveva occupato gli spazi tra i mattoni, sollevandone alcuni con la pazienza delle cose che crescono senza essere disturbate. Non c’era niente di particolarmente tragico in quell’abbandono. La casa non era crollata, non si era lasciata divorare dal tempo. Aveva semplicemente continuato a esistere senza di noi, ed era forse questo che faceva più male.
Scavalcai il muretto di cinta nel punto in cui lo avevo sempre scavalcato da ragazza. Dall’annesso arrivò uno scricchiolio, seguito dal rumore secco di una porta trascinata sul terreno. Il vecchio Mark comparve con una forbice da pota in mano e si fermò sotto l’ulivo. Per un momento rimanemmo a guardarci.
Il suo volto era diventato un intrico di rughe profonde, la pelle aveva preso il colore scuro della terra lavorata per una vita intera, ma gli occhi erano rimasti quelli di una volta: chiari, severi, incapaci di fingere una gentilezza che non provavano.
Mi osservò dalle scarpe alla giacca, soffermandosi infine sul viso, quasi cercasse sotto i tratti della donna qualcosa della ragazza che aveva conosciuto.
«Sei in ritardo di vent’anni, Alma.»
Non disse che era contento di vedermi, né mi domandò come stessi. Mark non aveva mai avuto il vizio di rendere più sopportabili le verità.
«La strada è sempre quella», risposi.
«La strada sì. Tu no.»
Abbassò lo sguardo sul ramo secco che teneva tra le dita e lo recise con un colpo di forbice. Il rumore metallico attraversò il cortile.
«Che sei venuta a cercare? Qui non è rimasto niente che vi appartenga. Polvere, erbacce e qualche vipera quando fa caldo. Tutto il resto se l’è preso il tempo.»
Avrei potuto rispondergli che non ero venuta a reclamare nulla, che conoscevo perfettamente la differenza tra una proprietà e un ricordo. Invece avanzai verso la facciata principale e appoggiai il palmo sulla parete. La pietra era calda. Quel calore mi colse impreparata. Avevo dimenticato molte cose, o almeno avevo imparato a vivere senza pensarci, ma il contatto con quella superficie ruvida riportò alle dita una familiarità che la memoria, da sola, non era riuscita a cancellare.
«È ancora calda», mormorai.
Mark si avvicinò lentamente.
«È pietra. Si scalda al sole e la sera restituisce quello che ha preso.»
Rimasi con la mano contro il muro.
«Lo so.»
«Allora saprai anche che non ti stava aspettando. Le case non aspettano nessuno, Alma. Siamo noi che ci ostiniamo a credere il contrario.»
«Non le ho chiesto di aspettarmi.»
«E allora perché ti trema la mano?»
La ritirai senza rispondere.
Dietro quella parete c’era stata la stanza da pranzo, il grande tavolo di legno, il camino annerito dal fumo degli inverni, la nicchia dove mio padre sistemava le brocche dell’acqua. Potevo ricostruire ogni cosa con una precisione quasi dolorosa: la disposizione dei mobili, la luce che entrava nel pomeriggio, perfino lo spazio occupato dalle persone quando la casa era ancora abitata. Ma non sapevo più dove collocare me stessa in tutto questo. Era questo che non avevo previsto. Avevo creduto di tornare in un luogo e mi ritrovavo davanti a una versione della mia vita che aveva continuato a esistere senza conoscere tutto ciò che ero diventata.
Un fico maturo si staccò dal ramo sopra le nostre teste e cadde nell’erba, aprendosi a metà. Il piccolo tonfo, sproporzionato nel silenzio del cortile, mi fece sussultare.
Mark guardò il frutto spaccato, poi alzò gli occhi verso la finestra del piano superiore.
«Tuo padre ti chiamava da lassù, tutte le sere.»
Seguì una pausa durante la quale avrei voluto che tacesse.
«Si affacciava e gridava il tuo nome finché non tornavi. A volte continuava anche dopo averti vista arrivare. Credo che volesse essere sicura che lo sentissi.»
Sentii qualcosa contrarsi sotto lo sterno.
«Lo so, Mark.»
«Non credo.»
Lo guardai.
«Cosa vuoi dire?»
«Che una cosa è ricordarsi di qualcuno che ti chiamava. Un’altra è sapere che non ci sarà più nessuno a farlo in quel modo.»
Non trovai una risposta. Alzai gli occhi verso quella finestra. Le imposte erano chiuse e, nella fessura sottile tra le due ante, l’oscurità della stanza sembrava più fitta del normale. Per vent’anni avevo conservato il ricordo di quella voce senza rendermi conto di quanto profondamente mi avesse abitata. Mio padre non pronunciava soltanto il mio nome. Lo pronunciava in un modo che conteneva la certezza del mio ritorno, la naturale convinzione che, da qualche parte, ci fosse sempre un posto al quale dovevo rientrare. Nella vita avevo sentito chiamarmi migliaia di volte. Con affetto, con impazienza, per necessità, perfino con amore. Eppure nessuna di quelle voci aveva più avuto il diritto inconsapevole con cui lei pronunciava il mio nome dalla finestra. Il vento attraversò la chioma dell’ulivo, trascinando un fruscio lungo contro la facciata. Per un istante ebbi l’impressione assurda che, dietro quelle imposte, il buio delle stanze si fosse messo ad ascoltare.
«Posso entrare?» domandai.
Mark infilò la forbice nella tasca dei pantaloni e tirò fuori un mazzo di chiavi arrugginite, tenute insieme da uno spago consumato. Le fece scorrere tra le dita, ma non me le consegnò subito.
«La serratura funziona ancora, anche se bisogna insistere. La porta si è gonfiata con l’umidità. Dovrai spingere forte con la spalla.»
Annuii.
«E dentro non troverai le cose come le ricordi. Sono stati portati via molti mobili. Il resto è rovinato.»
«Non mi importa dei mobili.»
«Allora di cosa ti importa?»
Guardai il cortile, le radici dell’ulivo che avevano spaccato le mattonelle, le pietre sulle quali avevo corso a piedi nudi, la terra che un tempo conoscevo così bene da distinguere, persino a occhi chiusi, il punto in cui finiva la polvere e cominciava l’erba. Mi accorsi che la domanda di Mark era la stessa che avevo cercato di evitare durante tutto il viaggio.
Che cosa ero venuta a cercare?
Non mio padre, perché sapevo che non l’avrei trovata. Non la mia infanzia, perché gli anni non sono stanze nelle quali si possa rientrare girando una chiave. E nemmeno la casa, che ormai apparteneva più alla propria vecchiaia che ai nostri ricordi. Forse ero venuta a capire perché, tra tutti i luoghi nei quali avevo vissuto, fosse proprio quello che continuava a tornarmi in mente nei momenti più impensati. Perché bastasse l’odore della terra bagnata, il cigolio di un’imposta o una voce femminile udita da lontano perché qualcosa dentro di me tornasse a percorrere quella salita.
«Volevo capire una cosa», dissi infine.
Mark aspettò.
«Se sono davvero io a essere tornata qui, oppure se questa terra non se n’è mai andata da sotto la mia pelle.»
Il vecchio rimase immobile. Per la prima volta, da quando ero arrivata, la durezza del suo sguardo sembrò cedere, ma soltanto per un istante.
Poi mi prese la mano e vi depose il mazzo di chiavi. Il ferro era freddo, sorprendentemente pesante.
«Tu credi che andarsene sia una questione di distanza», disse. «Che basti prendere una strada, attraversare un confine, costruirsi una vita altrove. Ma ci sono posti che non hanno bisogno di trattenerti per impedirti di andare via.»
Abbassai gli occhi sulle chiavi. La più grande aveva i denti consumati e una piccola macchia di ruggine vicino all’impugnatura. La riconobbi immediatamente.
La stessa chiave. La stessa che avevo visto girare nella serratura centinaia di volte, quando aprire quella porta non significava niente di più che entrare in casa.
Mark si voltò verso l’uliveto, poi si fermò ancora un momento.
«Sai qual è il guaio, Alma?»
Scossi la testa.
«Che per vent’anni hai creduto di aver lasciato questa casa.»
Si allontanò di qualche passo, trascinando appena un piede sulla ghiaia.
«Ma sei tu che non sei mai riuscita a uscirne.»
Rimasi sola davanti alla porta. Infilai la chiave nella serratura e provai a girarla. Il meccanismo oppose resistenza, poi cedette con uno scatto che riconobbi prima ancora di rendermene conto. Appoggiai la spalla contro il legno. Dall’altra parte non c’era nessuno ad aspettarmi.
E per la prima volta compresi che avrei dovuto entrare lo stesso.
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